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 정의
심장에서 나온 혈액은 대동맥과 목동맥(경동맥)을 거쳐 뇌와 머리로 공급됩니다. 목동맥 (경동맥) 협착증은 이 중 목동맥이 좁아져 뇌졸중 발생의 위험이 높아진 상태를 말합니다.
과정
흡연, 고혈압, 당뇨, 혈액 내의 높은 콜레스테롤 등(동맥 경화증의 위험 인자)은 동맥 혈관의 내막을 손상시켜 변성을 일으킵니다. 이로 인하여 혈관 내막 안에 염증 세포가 축적되고 지방질이 침착되면서, ‘죽종(atheroma)’이라고 하는 덩어리가 형성됩니다. 동맥 경화증의 위험 인자를 치료하지 않으면, 죽종의 크기가 증가하면서, 내부에서 근육 세포와 섬유 세포가 자라나 죽종이 점차 단단하게 변합니다. 이러한 과정이 지속되면, 동맥 혈관 안쪽 벽에 광범위한 동맥 경화증이 발생하여 혈관 내부가 좁아지고, 혈관 벽이 단단해져서 혈압의 변화에 대한 완충 작용을 잃어버리는 현상이 발생합니다. 이를 ‘죽상 경화증(atherosclerosis)’라고 부르며, 일종의 혈관 노화 현상이라고 할 수 있습니다.
이 ‘죽상 경화증’이 목동맥(경동맥)에 발생하여 목동맥 혈관이 좁아지는 것을 ‘목동맥(경동맥) 협착’이라고 부릅니다. 각종 동맥 경화증의 위험 인자를 갖고 있는 사람에서 목동맥 협착이 잘 발생하는데, 이는 목동맥 혈관이 두 갈래로 갈라지는 부위에서 혈액이 소용돌이를 일으켜 죽상 경화증이 시작되기 쉽기 때문입니다.
노화 과정에서 자연스럽게 발생하는 약간의 협착은, 고혈압, 당뇨, 흡연 등을 잘 조절한다면 큰 문제를 일으키지 않습니다. 뇌졸중이나 일과성 허혈성 발작, 말초 혈관 질환 등이 없는 환자에서, 검사 중 우연히 발견된 목동맥 협착을 ‘무증상성 목동맥 협착’이라고 합니다. 협착의 정도가 매우 심하여 뇌혈류가 감소된 상태가 아니라면, 무증상 목동맥 협착 환자는 대개 위험 인자를 보다 철저하게 조절하는 치료를 받는 것이 바람직합니다. 그러나 혈관 내부가 심하게 좁아져 있어, 과거에 뇌졸중, 일과성 허혈성 발작이 발생했던 환자이거나, 혈류 검사 등에서 뇌혈류가 감소된 것이 확인된 환자는 ‘증상성 목동맥 협착’이라고 분류됩니다. 이 경우에는 혈관의 내막을 절제하는 수술이나 혈관 내부를 확장시키는 시술을 고려하게 됩니다.
증상
증상성 목동맥 협착의 경우, 해당 부위에 허혈성 뇌졸중(뇌경색)이 발생하는 경우가 있습니다. 목동맥이 좁아지면 뇌로 공급되는 혈류가 감소하기 때문에, 일과성 뇌허혈 발작이나 뇌졸중이 일어날 수 있습니다. 또 목동맥의 죽상 경화증 부위에서 혈전(피떡)이 떨어져 나가, 말단부 뇌동맥을 차단하여 색전성 뇌졸중이 발생하는 경우도 있습니다. 이러한 경우, 대개 좁아진 혈관의 반대편 팔/다리가 마비됩니다. 그 외에 뇌졸중이 발생한 뇌의 부위에 따라 말을 할 수 없거나(실어증), 시야가 좁아지는(시야 장애) 증상이 있을 수 있습니다. 이러한 증상이 나타나는 경우, 즉시 응급실을 방문하여 신경과 진료를 받으셔야 합니다. 뇌졸중 이외의 증상으로, 좁아진 혈관 쪽의 눈에서 시각 증상이 발생할 수 있습니다. 이는 좁아진 혈관 때문에 혈액의 공급이 저하되어 망막에 허혈성 손상이 발생하거나, 미세한 혈전(피떡)이 망막 동맥을 막아서 발생합니다. 무증상 목동맥 협착의 경우 아무런 증상을 일으키지 않고, 초음파나 MRI 등의 검사에서 우연히 발견되는 경우가 많습니다.
치료
목동맥 협착증은, 협착이 발생한 혈관의 부위, 협착의 정도, 환자의 연령, 증상 동반 여부 그리고 동맥 경화증의 위험 인자 여부 등을 종합적으로 고려하여 치료 방향을 결정하게 됩니다. 무증상 목동맥 협착증 환자의 경우, 동맥 경화증의 위험 인자를 적극적으로 치료하면서 목동맥 협착의 진행을 차단하고 장기적으로는 협착의 완화를 기대하는 약물 치료를 시행할 수도 있습니다. 이 경우, 환자가 갖고 있는 위험 인자 여부에 따라 항 고혈압 약제, 콜레스테롤 강하제, 혈당 강하제, 금연 교육 등을 적절하게 처방하며, 아스피린 등의 항혈소판제를 병용합니다.
증상성 목동맥 협착증의 경우에도, 협착의 정도가 심하지 않은 경우 일차적으로 약물 치료를 시도할 수 있습니다. 그러나 협착이 상당히 진행된 증상성 협착증 환자의 경우, 좁아진 혈관을 넓히거나 혹은 우회하는 치료를 고려해야 합니다. 좁아진 혈관을 넓히는 치료 중, 경피적 혈관 성형술(스텐트 삽입술)이 널리 사용됩니다. 이 시술은 혈관 조영술 등의 검사를 시행하여 협착 부위를 확인한 후, 스텐트(stent)를 삽입하여 혈관을 확장시키는 방법입니다. 국소 마취로 대퇴부의 피부를 마취한 후, 사타구니의 대퇴 동맥을 통하여 가느다란 관을 혈관 내부로 삽입합니다. 이후 이 관을 통하여 필요한 기구를 목동맥 부위까지 올려 보낸 후, 협착이 진행된 목동맥에서 풍선을 부풀려 좁아진 혈관을 넓히고, 이 곳에 스텐트를 삽입하여 다시 좁아지지 않도록 합니다.
그 외에 수술을 통하여 목동맥의 내막을 직접 절제하는, ‘내막 절제술(endarterectomy)’을 시행할 수 있습니다. 이는 전신 마취가 필요한 수술이기 때문에, 비교적 건강하고 연령이 낮은 환자에서 시행을 하게 됩니다. 내막 절제술은 목의 피부를 절개한 후, 목동맥의 위와 아래를 묶어 출혈이 되지 않도록 조치한 후, 혈관을 열어 혈관 내부의 내막을 직접 눈으로보면서 깨끗이 잘라 주는 방식으로 진행됩니다.
목동맥 협착의 치료 가운데, 약물, 시술 그리고 수술 중 가장 좋은 방법에 대해서는 아직 완벽하게 결론이 내려지지 않은 상태입니다. 협착이 심하지 않은 무증상 환자에서 일차적으로 약물 치료를 하는 것은 비교적 인정되고 있으나, 협착이 심한 환자이거나 증상성인 환자에서 경피적 혈관 성형술과 목동맥 내막 절제술의 선택 기준은 아직 연구 중에 있습니다. 그러므로 목동맥 협착의 치료 방향 결정은, 많은 경험을 갖고 있는 전문의와 상의하시는 것이 바람직합니다.
예방
목동맥의 죽상경화 진행을 예방하기 위해서는 고혈압, 당뇨, 고지혈증의 전반적인 혈관 협착의 위험인자를 교정하는 것이 우선적으로 시행되어야 합니다. 혈압, 혈당 및 콜레스테롤의 관리, 금연, 규칙적인 유산소운동 및 체중 조절 및 관리 등이 필요하며, 건강한 생활 습관을 유지하는 것이 무엇보다 중요합니다. 그리고 필요한 경우 적절한 약물 투여를 통하여, 목동맥 협착의 진행을 차단하는 것이 필요합니다.
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